Η μεγαλύτερη πόλη της Κρήτης και πρωτεύουσα του νησιού έχει ιστορία χιλιάδων ετών και διατηρεί μέχρι σήμερα το μεταμινωικό της όνομα «Ηράκλειον».








Οι πρώτες αναφορές στο Ηράκλειο είναι από τη μεταμινωική εποχή, όταν ακόμα ήταν ένα μικρό επίνειο της Κνωσού. Η μικρή πόλη συνεχίζει να κατοικείται σε όλη την αρχαιότητα, μέχρι που φτάνουμε στα ελληνιστικά χρόνια, οπότε στην Κρήτη σχηματίζονται διάφορες συμμαχίες κρητικών πόλεων και το Ηράκλειο αναφέρεται ανάμεσα στις 20 πόλεις που ανήκουν στην ισχυρή Συμμαχία της Κνωσού.

  Σήμερα το Ηράκλειο είναι μια μεγάλη και σύγχρονη πόλη, κοσμοπολίτικη και ζωντανή καθ’ όλη τη διάρκεια του χρόνου, ένα σημαντικό οικονομικό κέντρο, με πλούσια πολιτιστική ζωή. Όπως σε κάθε μεγάλη πόλη, εκτός από τα μουσεία, τα αξιοθέατα και τα άλλα τουριστικά θέλγητρα, αξίζει να μπει κανείς στους ρυθμούς του Ηρακλείου, να περπατήσει ανέμελα στους πεζόδρομους του ιστορικού κέντρου, να χαθεί στα σοκάκια της παλιάς πόλης, να ξαποστάσει στα καφέ και τα ρακάδικα που αποτελούν μέρος της κουλτούρας των Ηρακλειωτών.




Τα τελευταία χρόνια η πεζοδρόμηση πολλών δρόμων στο κέντρο ένωσε τα σημαντικότερα μνημεία του Ηρακλείου και πλέον μπορεί να περιηγηθεί κανείς αποφεύγοντας τη βουή των αυτοκινήτων. Με την ανάπτυξη του σύγχρονου παραλιακού μετώπου, το Ηράκλειο αρχίζει ξανά να στρέφει το πρόσωπο του προς την θάλασσα.

  Ο παραλιακός δρόμος που ξεκινάει από την Αλικαρνασσό, περνάει από το ενετικό λιμάνι και φτάνει μέχρι το Παγκρήτιο Στάδιο περιλαμβάνει ποδηλατόδρομους αλλά και σημαντικά μνημεία που αναστηλώθηκαν πρόσφατα (Ναός Αγίων Πέτρου & Παύλου) και άρα προσφέρει πολλές ευκαιρίες για ευχάριστες βόλτες με τα πόδια ή με ποδήλατο.


Επιπλέον, την διάρκεια του καλοκαιριού, αξίζει να βρεθείτε στις πολυάριθμες πολιτιστικές εκδηλώσεις που φιλοξενούνται μέσα στην τάφρο των ενετικών τειχών (Κηποθέατρα Ν. Καζαντζάκη, Μ. Χατζιδάκι) ή στις προσφάτως ανακαινισμένες πύλες και στοές που μετατρέπονται σε φεστιβαλικούς και εκθεσιακούς χώρους.

Βόλτα στο Ηράκλειο

Οι φυσικές καταστροφές, οι βομβαρδισμοί του Β’ΠΠ , οι διάφορες λάθος επιλογές των τοπικών αρχών στο παρελθόν (και όχι μόνο ) και η ραγδαία ανοικοδόμηση προηγούμενων δεκαετιών, μπορεί να στέρησαν από την πόλη πολλά από τα μνημεία της και σε μεγάλο βαθμό τον ιστό της «παλιάς πόλης», όμως ο επισκέπτης εξακολουθεί να έχει πολλά να δει, ιδιαίτερα στο ιστορικό της κέντρο.



  Το παλιό συμβιώνει με το νέο και η βασική δομή του ιστορικού κέντρου παραμένει ίδια εδώ και αιώνες.
Με αφετηρία την πλατεία των Λιονταριών όπου δεσπόζει η εμβληματική Κρήνη Μοροζίνι μπορεί να περιηγηθεί στο αλλοτινό κέντρο της ενετικής διοίκησης. Λίγα μέτρα παρακάτω βρίσκεται άλλωστε η Βασιλική του Αγίου Μάρκου, αφιερωμένη στον Άγιο προστάτη της Βενετίας. Η διαδρομή συνεχίζει ως την Loggia, ένα από τα λαμπρότερα ενετικά οικοδομήματα στο νησί, που τελούσε χρέη Λέσχης των ενετών αρχόντων και η διασχίζει την οδό 25ης Αυγούστου με τα επιβλητικά νεοκλασικά κτίρια και την πλατεία του Αγίου Τίτου όπου βρίσκεται ο ομώνυμος ναός με την ιδιαίτερη αρχιτεκτονική. Στο τέλος της 25ης Αυγούστου συναντάμε το ενετικό λιμάνι, με τον Κούλε άγρυπνο φρουρό εδώ και αιώνες. Εδώ βρίσκονται επίσης τα νεώρια, οι ενετικοί ταρσανάδες.



Αλλά τα αξιοθέατα δεν τελειώνουν εδώ. Τα ενετικά τείχη που αποτελούν το μεγαλύτερο οχυρωματικό έργο της ανατολικής Μεσογείου προσφέρονται για εξερεύνηση.


Μάλιστα αρκετές είναι οι πύλες, οι στοές και οι προμαχώνες τους που είναι πλέον επισκέψιμες στο κοινό και ενίοτε φιλοξενούν πολιτιστικές εκδηλώσεις, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.

  Φυσικά δεν πρέπει να παραλείψει κανείς τα μουσεία της πόλης, που κατατάσσονται ανάμεσα στα πιο αξιόλογα της χώρας. Το Αρχαιολογικό Μουσείο Ηρακλείου φιλοξενεί όλους τους μινωικούς θησαυρούς από τα μινωικά παλάτια και άλλους ιερούς χώρους των Μινωιτών που έχουν ανασκαφεί. Ανάμεσα τους θα δείτε τις τοιχογραφίες από το παλάτι της Κνωσού, το διάσημο κόσμημα με τις δύο μέλισσες, τον Δίσκο της Φαιστού, το κεφάλι του Ταύρου κ.ά.



Στο Ιστορικό Μουσείο τα εκθέματα εξιστορούν την μακραίωνη ιστορία του νησιού και φιλοξενούνται επίσης προσωπικά αντικείμενα του Νίκου Καζαντζάκη καθώς και δύο γνήσιοι πίνακες του Δομήνικου Θεοτοκόπουλου.

Το άλλο σημαντικό μουσείο της πόλης, είναι το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που στεγάζεται σε ένα ιστορικό βιομηχανικό κτίριο στην παραλιακή οδό της πόλης. Καλύπτει την πλούσια πανίδα και χλωρίδα της Κρήτης και της Μεσογείου γενικότερα και έχει αρκετά διαδραστικά εκθέματα.


Λίγο έξω από την πόλη βρίσκονται και δύο από τα σημαντικότερα αξιοθέατα της. Το παλάτι της Κνωσού είναι ένας από τους πιο δημοφιλείς αρχαιολογικούς χώρους της Ελλάδας και δίνει τη μοναδική δυνατότητα να αντιληφθεί κανείς τον τρόπο οργάνωσης της ζωής των Μινωιτών. Επίσης, στις Γούρνες βρίσκεται το Cretaquarium, στα ενυδρεία του οποίου μπορείτε να δείτε από κοντά τη θαλάσσια πανίδα και χλωρίδα της Κρήτης και σπάνια είδη όπως Καρέττα-Καρέττα.